Lorsque Jefferson Chen est arrivé pour la première fois au Nigéria en 2018, il ne savait pas encore à quel point il allait se lier au pays et à son peuple. Mais son travail d'étudiant consultant allait croiser le monde de la santé des femmes et le mettre sur la voie de l'autonomisation des femmes et de l'équité économique en fondant l'organisation à but non lucratif Lafiya Nigeria.
"Nous sommes arrivés au Nigeria avec l'intention de résoudre un problème, mais nous sommes repartis en comprenant qu'il existait un problème que nous n'avions pas anticipé et qu'une solution était nécessaire. Nous avons compris que de nombreuses femmes nigérianes avaient besoin d'accéder à l'indépendance économique et c'est là que mon parcours à but non lucratif a commencé".
Identifier des problèmes complexes et créer des solutions est un processus dans lequel Jefferson s'est engagé sur le campus de l'université de Calgary de Shad en 2015, et qui est devenu depuis une sorte de réaction innée lorsqu'il est confronté à des problèmes du monde réel sur lesquels il pense pouvoir avoir un impact.
"Shad a été une expérience formidable. Nous avons vraiment été mis au défi d'aborder les choses en gardant à l'esprit la résolution des problèmes, en partant toujours du principe que nous avons la capacité d'apporter des changements d'une manière que nous ne soupçonnons peut-être pas au premier abord. Cela nous a inculqué un excellent état d'esprit.
Cette conviction de pouvoir avoir un impact a étayé la réponse de Jefferson à ce qu'il entendait lorsqu'il est arrivé pour la première fois au Nigéria en tant qu'étudiant à l'Université d'Oxford en Angleterre. Dans le cadre de son rôle d'étudiant consultant pour le ministère de l'environnement, Jefferson et son futur cofondateur de Lafiya Nigeria travaillaient sur un projet de conseil en développement qui impliquait la création d'un plan de formation commerciale pour les femmes entrepreneurs en milieu rural afin de vendre des fourneaux de cuisine propres. Ce processus impliquait de nombreux entretiens et un engagement avec les femmes des communautés locales afin d'évaluer leurs besoins et d'apprendre comment les aider au mieux.
Nous avons entendu beaucoup d'histoires personnelles de femmes entrepreneurs en milieu rural qui nous ont dit : "Ces idées semblent excellentes, mais j'ai 27 ans et 6 enfants, comment suis-je censée participer à votre programme d'entrepreneuriat ? Cela nous a beaucoup marquées, ma cofondatrice et moi. Au fur et à mesure que nous évoluions vers d'autres carrières, ma cofondatrice dans le conseil en gestion et moi dans la santé, ces histoires sont restées dans nos esprits et nous ont ramenés à la création de Lafiya".
Jefferson et sa cofondatrice ont réalisé que l'absence d'agence en matière de planification familiale et d'accès aux soins de santé pour les femmes, comme la contraception, avait créé d'énormes obstacles à l'indépendance économique et financière des femmes nigérianes, et que s'ils voulaient vraiment agir sur la pauvreté, l'éducation et la mortalité maternelle dans la région, ce manque d'accès devait être comblé.
Notre première étape a consisté à établir des liens au sein de la communauté, avec des femmes que nous appelons les "sœurs Lafiya", qui ont une formation en soins de santé, connaissent les femmes et entretiennent avec elles des relations de confiance. Elles sont très importantes pour nous mettre en contact avec les femmes qui souhaitent bénéficier de nos services et pour les aider à répondre à leurs questions sur les soins de santé.
Le manque d'accès à des soins maternels adéquats fait courir des risques importants aux femmes nigérianes. Plus de 40 000 femmes nigérianes meurent chaque année de complications liées à l'accouchement et à la grossesse, dont beaucoup ne sont pas planifiées. En raison des influences coloniales, le pays n'est pas conçu pour agir facilement de manière unifiée, ce qui signifie que certaines régions sont plus riches et modernisées tandis que d'autres restent plus rurales et appauvries. C'est dans ces communautés plus rurales que la plupart des femmes manquent de soins de santé et qu'elles subissent le plus les conséquences négatives d'un manque d'action en matière de planification familiale, bien qu'un quart d'entre elles souhaitent avoir recours à une forme de contraception.
"De nombreuses recherches ont été menées pour démontrer le degré de rentabilité sociale de l'investissement dans le planning familial. L'accès des femmes à la contraception et le fait qu'elles soient pleinement maîtres de leur vie, qu'elles puissent décider de ce qu'elles feront ou ne feront pas, présentent de nombreux avantages économiques, sociaux et politiques en termes d'autonomisation.
Lafiya Nigeria s'efforce de réduire les obstacles aux soins de santé des femmes en travaillant avec des infirmières et des sages-femmes communautaires qualifiées, les "Lafiya Sisters" de l'organisation, pour former les femmes de la communauté locale à fournir des conseils en matière de planification familiale aux femmes qui en ont le plus besoin, à fournir gratuitement des moyens de contraception aux nombreuses femmes qui le souhaitent et à donner aux femmes les moyens de vivre la vie qu'elles souhaitent.
"Ce sont nos sœurs Lafiya sur le terrain qui rendent notre travail possible. Elles sont essentielles pour instaurer la confiance entre les femmes que nous servons et ce sont elles qui sont en mesure d'atteindre les personnes dans les zones les plus difficiles d'accès, ce qui accroît considérablement notre impact. Ce sont des femmes extraordinaires et nous sommes très reconnaissants de les avoir comme partenaires".
Jefferson a récemment été récompensé pour le travail incroyable de Lafiya Nigeria par le prix 2023 Commonwealth Young Person of the Year, qui lui a été remis par le duc d'Édimbourg à l'automne dernier. Ce prix récompense le travail exceptionnel des jeunes du Commonwealth pour promouvoir le développement et les initiatives de durabilité.
"L'aspect le plus important du prix a été de pouvoir entrer en contact avec des jeunes qui font des choses vraiment formidables dans le monde entier. De l'Australie aux Fidji, en passant par l'Inde, il y a des projets vraiment passionnants et qui ont un impact, et le fait de pouvoir rencontrer les personnes qui les dirigent et d'apprendre d'elles pendant la remise des prix a été très précieux pour moi. J'ai eu l'impression de pouvoir en tirer beaucoup d'inspiration".
Cette appréciation du pouvoir de la connexion et de l'apprentissage par les autres est quelque chose que Jefferson relie à son séjour à Shad. L'accent mis par Shad sur les relations avec les pairs et la création d'un réseau d'autres jeunes inspirants est une chose à laquelle il attache une grande importance, car elle offre aux élèves une sorte de feuille de route de l'impact à suivre.
"L'aspect amical de Shad a eu un impact considérable. Je suis en fait très proche de certains de mes amis Shad, ce qui montre bien les liens que nous avons tous tissés. Au sein de Shad, nous avons appris à quel point il est important d'avoir ces relations, des personnes qui peuvent vous aider et vous apporter leur soutien lorsque vous tentez une nouvelle initiative ou une nouvelle entreprise.
À mesure que Lafiya Nigeria se développe et étend sa portée, Jefferson espère continuer à atteindre davantage de communautés marginalisées et à apporter le soutien nécessaire aux femmes dont le potentiel ne cesse de l'étonner.
"Nous avons eu la chance d'aider plus de 10 000 femmes au cours de notre courte période d'activité. Ce mois-ci, nous avons démarré nos activités dans notre troisième État du Nigeria et nous prévoyons d'élargir encore notre champ d'action en mai. Tant que nous continuerons à réduire la mortalité maternelle grâce à l'accès aux contraceptifs et aux soins de santé, je serai satisfaite. L'objectif est simplement d'aider le plus grand nombre de femmes possible à réaliser leur potentiel."
