Natalie Mitchell a toujours été passionnée par l'enseignement STEAM. Mais lorsqu'elle s'est inscrite à Shad à l'automne 2022, elle ne se doutait pas que le programme lui apprendrait des choses sur elle-même qui modifieraient sa perception d'elle-même et la mettraient sur la voie d'un projet communautaire qui non seulement affecterait le cours de sa propre vie, mais aurait un impact positif sur certains des membres les plus méritants de sa communauté.
"Je n'aurais jamais pu faire ce que j'ai fait dans le cadre du projet si je n'avais pas acquis les compétences que j'ai acquises à Shad, si je n'avais pas gagné la confiance que j'ai acquise et si je n'avais pas rencontré les personnes que j'ai rencontrées.C'est vraiment une expérience qui a changé ma vie".
Ayant grandi à Portugal Cove, une petite ville de Terre-Neuve, Natalie a appris l'importance de la communauté dès son plus jeune âge. Sa famille a toujours adhéré à l'idée de rendre service aux autres, en particulier à ceux qui sont dans le besoin, et sa grand-mère l'emmenait, lorsqu'elle était enfant, faire du bénévolat dans des banques alimentaires et lors d'événements caritatifs organisés à l'église. Aussi, lorsque la sœur de Natalie, une assistante sociale qui fournit des soins de répit à des enfants handicapés, lui a dit que les enfants dont elle s'occupe ont souvent du mal à trouver des jouets qui répondent à leurs besoins, Natalie a vu une occasion d'apporter son aide.
"L'engagement de ma sœur dans la communauté des personnes handicapées m'a vraiment ouvert les yeux sur le manque de jouets inclusifs et d'appareils fonctionnels disponibles dans la province. Elle allait acheter des jouets et ne trouvait pas d'objets que les enfants avec lesquels elle travaillait pouvaient utiliser".
Plutôt que d'accepter le statu quo, Natalie a vu dans la recherche d'une solution à ce problème l'occasion de mettre en pratique les compétences STEAM et de développement personnel qu'elle avait acquises à Shad, en identifiant les moyens d'adapter les jouets pour répondre aux besoins des enfants avec lesquels sa sœur travaillait.
"J'ai remarqué que beaucoup de jouets ont des boutons minuscules, et pour les enfants qui ont des problèmes de dextérité, cela peut être très difficile à utiliser. J'ai donc appris à démonter ces jouets et à recâbler l'intérieur à l'aide de prises mono et d'interrupteurs de batterie, qui déplacent en quelque sorte le circuit de manière à ce que vous puissiez attacher un bouton plus gros".
Natalie a utilisé une imprimante 3D pour créer des boutons plus grands auxquels les nouveaux circuits du jouet peuvent être connectés, créant ainsi un chemin pour que les enfants ayant des besoins spéciaux puissent utiliser et apprécier le nouveau jouet adapté. Elle a appelé son projet "Tech for Community", choisissant ainsi de mettre l'accent sur la cause que son initiative vise à défendre : la construction d'une communauté. Les parents peuvent s'adresser directement au projet pour demander l'adaptation d'un jouet, que Natalie se procure ensuite et modifie en fonction des besoins de l'enfant.
"Voir des enfants s'amuser avec des jouets nouvellement adaptés me remplit d'une joie immense et me donne le sentiment d'avoir un but à atteindre. C'est un rappel émouvant et stimulant de la façon dont de petits efforts peuvent avoir un impact profond sur la vie des autres".
Depuis sa création, Natalie a élargi son équipe Tech for Community à plusieurs autres bénévoles qui l'aident à adapter les jouets demandés par les parents. Elle s'efforce également d'accroître l'impact de l'initiative en organisant des ateliers scolaires dans sa communauté afin d'enseigner aux élèves comment effectuer le recâblage nécessaire à l'adaptation des jouets, qu'ils offrent ensuite aux élèves handicapés de leurs écoles locales.
"L'une des composantes de l'atelier est l'adaptation proprement dite des jouets, qui consiste à enseigner aux élèves comment effectuer les modifications. L'autre volet consiste à développer l'empathie au sein de la communauté et à sensibiliser les gens, en particulier les jeunes, aux handicaps et à l'impact que nous pouvons avoir sur les autres."
Pour Natalie, le développement de son projet a nécessité de parler devant des groupes de personnes qu'elle ne connaît pas, ce qui l'intimidait beaucoup avant Shad. Mais Shad l'a aidée à apprendre à communiquer efficacement ses idées et à influencer les autres en partageant sa passion et son point de vue sur les questions qui lui tiennent à cœur.
"La présentation de notre projet de conception m'a vraiment aidé à apprendre à communiquer plus efficacement.Parler en public n'était pas quelque chose avec lequel j'étais très à l'aise, mais Shad m'a permis d'acquérir une grande confiance en moi dans ce domaine.
Sa capacité croissante à défendre publiquement la cause à laquelle elle croit a permis à Natalie de remporter un prix national Ingenious+ décerné au nom de la Fondation Rideau Hall. Ce prix investit dans les jeunes innovateurs canadiens et encourage leurs idées par le biais d'un financement, d'un mentorat et d'opportunités d'apprentissage. Natalie a été l'une des cinq lauréates du prix et la première dans la catégorie Équité et inclusion.
"La fondation décerne des prix régionaux, des prix nationaux pour les finalistes, puis des prix nationaux.Je me suis rendue à Halifax en avril pour recevoir un prix régional et, environ trois semaines plus tard, j'ai appris que j'étais également lauréate d'un prix national. On nous a donc emmenées, ma mère et moi, à Ottawa pour la cérémonie de remise des prix, et c'était vraiment génial parce que j'ai pu rencontrer des innovateurs vraiment extraordinaires de tout le pays.
Ce prix a permis de financer Tech for Community à hauteur de 10 000 dollars, une somme qui a fait une énorme différence dans la capacité de Natalie à servir les membres de la communauté auxquels elle a consacré une grande partie de son temps.
"L'achat de nouveaux jouets et de filament pour l'imprimante 3D utilisée pour fabriquer les pièces de modification représente une somme considérable.Cet argent a fait une énorme différence en aidant à payer ces coûts afin que nous puissions aider plus d'enfants et continuer à développer le projet".
Natalie est également reconnaissante de l'aide qu'elle a reçue de Brilliant Labs, une organisation de jeunes du Canada atlantique qui dispense des cours de STIM aux jeunes. L'organisation caritative a fourni un mentorat et un soutien financier à Tech for Community alors que le projet démarrait.
Natalie prévoit d'obtenir un double diplôme en administration des affaires et en ingénierie à l'université et espère développer Tech for Community au-delà de Terre-Neuve. Elle est incroyablement reconnaissante du temps qu'elle a passé à Shad, car sans cette expérience, elle n'aurait pas cru en sa capacité de lancer ce type d'initiative communautaire. "Apprendre à penser de façon créative et à sortir des sentiers battus pour faire une différence dans ma collectivité est une compétence très importante que j'ai acquise à Shad.
Et même si Tech for Community reste un projet plus local, Natalie estime que son équipe et elle-même peuvent être très fières de la différence que l'initiative a faite pour les enfants près de chez eux. Elle est enthousiaste à l'idée de continuer à observer l'impact des jouets modifiés sur les enfants méritants.
"Je pense que ce type de travail crée un monde plus inclusif.Pour beaucoup d'enfants, le jeu n'est pas quelque chose qu'ils peuvent expérimenter avec leurs pairs.Pour nous, il s'agit donc de permettre aux enfants handicapés d'avoir des jouets avec lesquels les enfants neurotypiques et neurodivergents peuvent jouer ensemble, au lieu de croire que certains jouets sont réservés à certains enfants. Changer cette croyance fait vraiment toute la différence".
